Gigantopithecus blacki, anayejulikana pia kama “joka la pango”, ni kiumbe anayevutia kutoka kwa historia ya zamani ya sayari yetu. Nyani huyu mkubwa, mwenye urefu wa hadi mita tatu na uzito wa hadi kilo 300, alitawala misitu ya Asia Kusini kwa mamia ya maelfu ya miaka kabla ya kutoweka zaidi ya miaka 200 iliyopita.
Kwa muda mrefu, wanasayansi wamejiuliza juu ya sababu za kutoweka kwa spishi hii. Shukrani kwa uvumbuzi wa hivi majuzi na mbinu za hali ya juu za kuchumbiana, timu ya watafiti wa China, Australia na Marekani wameweza kufuatilia historia ya kiumbe huyu wa ajabu.
Watafiti walikusanya mamia ya meno ya visukuku kutoka kwenye mapango katika mkoa wa Guangxi, Uchina, ili kuweka pamoja ratiba ya kuwepo kwa Gigantopithecus. Kwa kutumia mbinu bunifu kama vile miale ya mwanga, ambayo hupima mfiduo wa mwisho wa madini kwenye mwanga wa jua, waliweza kubaini kwamba kutoweka kwa spishi kulitokea kati ya miaka 215,000 na 295,000 iliyopita, mapema zaidi kuliko ilivyodhaniwa hapo awali.
Lakini ni nini kilisababisha kutoweka kwa nyani huyu anayevutia? Watafiti waligundua kuwa mabadiliko ya hali ya hewa yalichukua jukumu muhimu. Kwa wakati huu, misimu ilikuwa inazidi kujulikana, ambayo ilibadilisha mazingira ya ndani. Misitu minene, yenye miti mirefu ambamo Gigantopithecus aliishi polepole ilitoa nafasi kwa misitu iliyo wazi zaidi na nyanda za nyasi. Maendeleo haya yalinyima nyani chakula anachopenda zaidi: matunda. Kwa kushindwa kutembea haraka kwenye miti kutokana na ukubwa wake mkubwa, basi ilitegemea vyakula vya ubora wa chini kama vile gome na matawi, ambayo hatimaye yalisababisha kutoweka kwake.
Kinachoshangaza kuhusu hadithi hii ni kwamba Gigantopithecus alikuwa na jamaa wa karibu, orangutan, ambaye aliweza kukabiliana na mabadiliko haya ya mazingira na kuishi. Akiwa mdogo na mwepesi zaidi, orangutan aliweza kutembea haraka kwenye mwavuli wa msitu ili kujilisha vyakula mbalimbali, kama vile majani, maua, karanga, mbegu, na hata wadudu na mamalia wadogo. Hata iliweza kupunguza ukubwa wake kwa muda ili kukabiliana vyema na mazingira yake, wakati binamu yake mkubwa, Gigantopithecus, alikuwa akifa kwa njaa.
Hadithi hii inatukumbusha umuhimu wa kuelewa hatima ya viumbe vilivyokuja mbele yetu, hasa tunapokabiliwa na tishio la kutoweka kwa wingi kwa sita. Ni lazima tujifunze kutokana na mifano hii ya zamani ili kuhifadhi bayoanuwai ya sayari yetu na kuhakikisha kwamba sisi wenyewe tunaishi.
Hatimaye, hatima mbaya ya Gigantopithecus blacki inatukumbusha jinsi ilivyo muhimu kwa viumbe kuweza kukabiliana na mazingira yao yanayobadilika kila mara. Kuishi kunategemea uwezo wa kupata chakula cha kutosha na kukabiliana na mabadiliko ya hali ya hewa. Tunatumahi tutajifunza somo hili na kuchukua hatua ipasavyo ili kuhifadhi bioanuwai yetu ya thamani.