Watu wengi wanachukulia Makhanda, katika jimbo la Eastern Cape nchini Afrika Kusini, kuwa mji wa chuo kikuu tulivu. Hata hivyo, katika miaka ya hivi majuzi, jiji hili limepitia mabadiliko ya ajabu ya elimu kutokana na ushirikiano wa kipekee kati ya Chuo Kikuu cha Rhodes na mashirika mbalimbali ya kiraia katika kanda.
Muongo mmoja uliopita, Makhanda iliorodheshwa kama mojawapo ya wilaya mbaya zaidi za shule nchini. Lakini kutokana na juhudi za timu iliyojitolea ya wataalamu wa elimu wa eneo hilo, jiji limeona ongezeko la kuvutia katika nyanja ya elimu. Mnamo mwaka wa 2018, kwa mara ya kwanza, shule za umma za Makhanda zilitoa wahitimu zaidi ya 100 wa baccalaureate. Na tangu wakati huo, wamevuka mara kwa mara matokeo ya miaka iliyopita, na zaidi ya wahitimu 300 wa baccalaureate kila mwaka.
Lakini ni mambo gani muhimu ya mafanikio haya?
Ashley Westaway, ambaye anasimamia moja ya mashirika washirika, GADRA Education, anasema mafanikio ya Makhanda yanatokana na mipango kadhaa. Kwanza, kuna programu za kusoma na kuandika kwa watoto wa shule, zinazolenga kuimarisha ujuzi wao wa kusoma na kuelewa. Kisha kuna programu za uongozi na mafunzo kwa walimu, ambayo huwasaidia kuboresha mbinu zao za kufundisha.
Mojawapo ya mipango sahihi ambayo Westaway alitaja ni programu ya ushauri inayoitwa “Tisa Kumi.” Mpango huu unaleta pamoja zaidi ya wanafunzi 100 wa Chuo Kikuu cha Rhodes ambao hufanya kama washauri kwa wanafunzi 220 katika mwaka wao wa mwisho wa shule ya upili katika shule zisizo na uwezo katika eneo hili. Mpango huu haujasifiwa tu ndani ya nchi, lakini pia umepokea kutambuliwa kimataifa.
Lakini elimu sio tu kwa viwango vya juu vya shule. Ili kudumisha kasi hii, ni muhimu kuzingatia maendeleo ya watoto wachanga na programu za kusoma na kuandika katika shule za msingi. Kulingana na Westaway, ni muhimu kuingilia kati katika hatua ya elimu ya msingi, ili kuhakikisha msingi thabiti wa masomo ya baadaye. Tathmini iliyofanywa katika shule za msingi za Makhanda ilionyesha kuwa 40% ya watoto wa darasa la nne walikuwa na uwezo wa kusoma kwa ufahamu, ikilinganishwa na 19% tu kitaifa.
Profesa Sizwe Mabizela, Makamu Mkuu wa Chuo Kikuu cha Rhodes, ana jukumu kuu katika mabadiliko haya ya elimu. Alieleza maono yake ya kuifanya Makhanda kuwa kitovu cha ubora wa kitaaluma nchini Afrika Kusini, kutoa elimu bora kwa watoto na vijana wote katika kanda hiyo, kuanzia utotoni hadi chuo kikuu.
Ingawa Makhanda tayari amepata maendeleo makubwa, Mabizela anasisitiza kuwa kazi haijakamilika. Lengo ni kuifanya Makhanda kuwa kivutio kikuu cha kielimu nchini ifikapo 2028, kutoa elimu bora na inayofaa katika ngazi zote..
Kwa kumalizia, hadithi ya Makhanda ni ushuhuda wa kutia moyo wa kile kinachoweza kupatikana wakati watu wenye vipaji na waliojitolea wanapokutana pamoja ili kuboresha elimu ya jamii. Kupitia mbinu kamili na ushirikiano kati ya chuo kikuu na mashirika ya kiraia, Makhanda imefanikiwa kubadilisha mazingira yake ya elimu na kutoa fursa za kujifunza kwa vizazi vijavyo.