Katikati mwa Nigeria kuna Yenagoa, mji mkuu wa Jimbo la Bayelsa. Mji maarufu kwa kuwa alizaliwa rais wa kwanza wa Nigeria kutoka Kusini-Kusini na kwa hifadhi yake ya mafuta. Hata hivyo, licha ya umaarufu huu, Yenagoa mara nyingi huhusishwa na vichwa vya habari vya kutisha na hasi kwenye vyombo vya habari.
Nilipopokea mwaliko wa kwenda Yenagoa Juni uliopita, lazima nikiri kwamba nilisitasita kidogo. Sikuwa nimetembelea jiji hilo tangu 2005 na habari kutoka sehemu hii ya nchi hazikuonekana kuwa za kutia moyo sana. Kati ya mapambano ya ndani ya vyama vya siasa, mizozo ya baada ya uchaguzi, na vitisho vinavyohusishwa na uhalifu na vijana wapiganaji, Bayelsa ilionekana kuwa mahali pa hatari.
Zaidi ya hayo, tangazo la vyombo vya habari kwamba Bayelsa alikuwa akiongoza katika kuenea kwa tumbili, liliongeza tu wasiwasi wangu. Licha ya kila kitu, ilikuwa ni kwa kiwango fulani cha udadisi na shukrani kwa msisitizo wa Esueme Dan-Kikile, mkurugenzi mkuu wa masuala ya ushirika wa Baraza la Maendeleo na Ufuatiliaji la Maudhui ya Nigeria, kwamba niliamua kufanya safari hii.
Baada ya kuendesha gari kutoka Warri hadi Yenagoa, nilishangazwa sana na mambo niliyogundua. Jiji lilionekana kuwa mbali na picha ya machafuko iliyoonyeshwa kwenye vyombo vya habari. Wenyeji walinikaribisha kwa furaha na niliona hali ya amani na shangwe.
Jambo moja ambalo lilivutia umakini wangu ni ujenzi wa barabara ya Mashariki-Magharibi, mradi mkubwa unaonuiwa kuunganisha majimbo sita ya eneo la Niger Delta. Licha ya changamoto na ucheleweshaji uliojitokeza katika kukamilika kwake, mradi huu unaashiria matarajio ya maendeleo ya kikanda na kiuchumi. Hata hivyo, vikwazo vilivyojitokeza njiani, kama vile vizuizi na udhibiti usio rasmi, ni ukumbusho wa changamoto zinazokabili eneo hilo.
Nikiwa naendesha gari kando ya barabara za Yenagoa, nilivutiwa na tofauti kati ya uwezekano wa utajiri wa eneo hilo na changamoto za kijamii na kiuchumi zinazoikabili. Unyonyaji wa mafuta hakika umeleta mapato, lakini pia umezalisha usawa wa kimazingira na kijamii ambao unaendelea kuwaelemea wakazi wa eneo hilo.
Hatimaye, ziara yangu ya Yenagoa iliniruhusu kuona zaidi ya mila potofu na chuki ili kugundua jumuiya iliyochangamka na thabiti. Licha ya changamoto zinazoendelea, matumaini na azma ya wakazi kujenga maisha bora ya baadaye ni dhahiri.
Yenagoa, jiji la utofauti na utofauti, lilinipa tukio lisilosahaulika na kunikumbusha umuhimu wa kutazama zaidi ya mwonekano ili kunasa kiini cha kweli cha mahali na watu wake.