Mapambano ya kutafuta hewa safi nchini Afrika Kusini yatafikia hatua ya mageuzi Jumatano hii kwa kusikilizwa kwa kesi ya Deadly Air mbele ya Mahakama ya Juu ya Rufaa.
Kesi hii, inayoongozwa na GroundWork na vuguvugu la Haki ya Mazingira la Vukani, linalowakilishwa na Kituo cha Haki za Mazingira, inapinga utepetevu wa serikali katika kukabiliana na matumizi ya kanuni zinazolenga kulinda idadi ya watu dhidi ya uchafuzi wa hewa katika eneo la kipaumbele la Highveld.
Eneo hili linajumuisha sehemu za Gauteng na Mpumalanga na ni nyumbani kwa vituo 12 vya nishati ya makaa ya mawe vya Eskom, kiwanda cha kusafisha mafuta cha Sasol na aina mbalimbali za shughuli za uchimbaji wa makaa ya mawe na viwanda vingine.
Ikiorodheshwa kama kipaumbele mwaka 2007 kutokana na viwango vya juu vya uchafuzi wa hewa, serikali kutochukua hatua kunaendelea, kulingana na Kituo cha Haki za Mazingira, kuhatarisha afya na ustawi wa mamilioni ya watu wanaoishi karibu.
Mnamo Machi 2022, Mahakama Kuu ya Pretoria ilitoa uamuzi wa kihistoria uliogundua kwamba kukataa kwa serikali kudhibiti ubora wa hewa katika eneo hilo kulihusisha ukiukaji wa Kifungu cha 24 cha Katiba, ikihakikisha haki ya mazingira ambayo hayadhuru afya au ustawi.
Aliyekuwa Waziri wa Misitu, Uvuvi na Mazingira, Barbara Creecy, ametoa rufaa juu ya jambo muhimu la kiufundi: kama kutafsiri kifungu katika Sheria ya Hewa Safi inayosema kwamba waziri “anaweza “kuweka kanuni kama jukumu la lazima katika muktadha huu. Hoja hii ndiyo itakayowasilishwa kwa majaji.
Katika mabishano yao, walalamikaji walisisitiza kuwa wakazi wa eneo la kipaumbele la Highveld wanakabiliwa na uchafuzi wa hewa ambao ni hatari kwa afya zao. Wizara inakadiria kuwa uchafuzi huu unachangia karibu vifo 10,000 vya mapema kila mwaka.
Walalamikaji walibainisha kuwa mwaka wa 2012, mtangulizi wa Creecy, Edna Molewa, alianzisha Mpango wa Highveld ili kukabiliana na mgogoro huu wa mazingira na afya ya umma. Lakini mpango huu “hauna nguvu ya kisheria” bila kanuni.
“Waziri ana uwezo chini ya kifungu cha 20 cha Sheria ya Hewa Safi kutunga kanuni zinazolengwa za kutekeleza na kutekeleza mpango huu. miaka baadaye, bila maelezo,” walalamikaji walidai.
Rasimu ya kanuni zilisambazwa tu mnamo 2021, baada ya kesi kuanzishwa, lakini bado hazijakamilika.. Kwa kukabiliwa na mgogoro huu na hitimisho la Idara juu ya hitaji la kanuni, tunaweza kumruhusu Waziri asitumie mamlaka yake ya udhibiti chini ya kifungu cha 20?
Mahakama Kuu ilijibu katika hasi kwa sababu tatu, walalamikaji walisema. “Kwanza, kifungu cha 20 ni nguvu yenye wajibu wakati masharti ya zoezi lake yanatimizwa: kanuni ni muhimu kutekeleza na kutekeleza mipango ya usimamizi wa ubora wa hewa ya eneo la kipaumbele lililoidhinishwa katika eneo la Highveld.”
Kulingana na ukweli usiopingika na tathmini ya ndani ya wizara, kanuni ni muhimu, walisema. “Pili, tafsiri hii ya Ibara ya 20 inaimarishwa na Ibara ya 7(2) ya Katiba, ambayo inahitaji hatua zinazofaa na zinazofaa kulinda na kukuza haki za kikatiba za wakazi wa Highveld walioathiriwa na uchafuzi wa hewa unaodhuru.”
“Tatu, ingawa waziri anaweza kuwa na uamuzi, utumiaji mbaya wa busara na ucheleweshaji usio na sababu katika kuunda kanuni zinaweza kukata rufaa chini ya Sheria ya Ukuzaji wa Haki ya Utawala.”
Hili ni “hatua finyu sana ya kisheria” ambayo idara inapinga, alisema Ntombi Maphosa, wakili katika Kituo cha Haki za Mazingira. “Lakini ni muhimu kujua kwamba idara imekuwa ikifahamu kiwango cha uchafuzi wa hewa, haswa katika eneo la Highveld, kwa miongo kadhaa sasa walifanya utafiti wa athari za mazingira mapema kama 2019 ambapo kimsingi walikuwa wakijaribu kuamua sio wanapaswa kuandaa kanuni hizi.”
Tathmini ya athari haikuwa na utata kuhusu hatari kwa wakazi wa Highveld na kushindwa kwa Mpango wa Highveld. Ripoti hiyo ilibainisha kuwa mpango huo umeshindwa, kwa kiasi kikubwa kutokana na kukosekana kwa kanuni za kuutekeleza na kwamba kanuni za utekelezaji zinahitajika.
“Hata kwa utafiti walioufanya, bado wanajaribu kusema kuwa kanuni sio muhimu kutekeleza afua muhimu dhidi ya uchafuzi wa hewa,” Maphosa alisema. “Hoja kuu za hoja zetu ni kwamba kanuni ni muhimu katika kesi hii kwa sababu Mahakama Kuu imesema haki za kikatiba zinakiukwa kutokana na uchafuzi wa hewa.
“Pia, ingawa wizara au waziri hapingi tamko hili la katiba, ukweli kwamba wanataka kupinga tafsiri hiyo una athari mbaya kwa hali ya afya ya wakaazi.”
Kesi hii, zaidi ya vita vya kisheria, inaonyesha hitaji kubwa la hatua madhubuti za kulinda afya na mazingira ya watu walio kwenye viwango vya kutisha vya uchafuzi wa hewa.