Katika mazingira ya sasa ya kilimo cha Afrika Kusini, changamoto zinazowakabili wakulima zinaendelea kuongezeka. Mawingu ya sintofahamu yanatanda juu ya uzalishaji wa kilimo nchini, kwani matishio kama vile mabadiliko ya hali ya hewa, uhaba wa maji, uharibifu wa ardhi, magonjwa, kuyumba kwa uchumi na vikwazo vya kilimo, miundombinu na nishati vinaficha upeo wa macho. Wakikabiliwa na hali hii, watafiti kutoka programu ndogo ya Uzalishaji wa Mazao na Usimamizi wa Udongo wa Kitivo cha Sayansi Asilia na Kilimo cha Chuo Kikuu cha Kaskazini-Magharibi (NWU) wamejitolea kutafuta suluhu za pamoja ili kukabiliana na matatizo makubwa ya kilimo nchini.
Ili kukabiliana na changamoto hizi, Chuo Kikuu cha Kaskazini Magharibi lazima kisalie mstari wa mbele katika uvumbuzi, na miradi miwili mipya inayolenga kilimo inaonyesha dhamira ya chuo kikuu katika eneo hili: NWU AgriHub na Kituo cha Ukuaji cha HVAC. Profesa Jacques Berner, kiongozi wa programu ndogo, ni mtaalam wa fiziolojia ya mimea, anayezingatia usanisinuru na urekebishaji wa mazao ya zamani kwa mikazo ya mazingira. Utaalam wake upo katika utafiti wa majibu ya kisaikolojia ya mazao kwa ukame na joto kali. “Tunalenga kuanzisha NWU AgriHub of Excellence, iliyoko kilomita 4 tu kutoka Kampasi ya Potchefstroom ya NWU, kama kituo cha uvumbuzi wa kilimo, utafiti na mafunzo. Msimu huu tunazindua jaribio la muda mrefu la nafaka na tutazingatia mifumo mbalimbali ya kilimo ili kukuza uzalishaji endelevu wa chakula. Dira yetu ni kuandaa masuluhisho ambayo yatahakikisha usalama wa chakula na uendelevu wa mazingira huku tukijaza mapengo ya maarifa kati ya wasomi, viwanda, serikali na wakulima. Kituo hiki kitatumika kama jukwaa la utafiti wenye ushawishi, ushirikiano wa viwanda na maendeleo ya mifumo ya kilimo iliyoundwa kwa changamoto za siku zijazo,” anaelezea Berner.
Kituo cha Kukuza Upashaji joto, Uingizaji hewa na Kiyoyozi (HVAC Growth Facility) kinatengenezwa karibu na mpaka wa Botswana. “Kituo chetu cha Ukuaji cha HVAC kinajengwa katika Kampasi ya Mahikeng. Kituo hiki cha kisasa kitatoa mazingira yaliyodhibitiwa yanayoiga hali mbalimbali za hali ya hewa, ikiwa ni pamoja na tofauti za joto, mwanga, unyevu, ukame na mafuriko. Itaunda mazingira bora ya utafiti juu ya athari za mabadiliko ya hali ya hewa kwenye ukuaji na ukuzaji wa mimea. Kwa kuiga anuwai tofauti za mazingira, kituo kitaruhusu watafiti kusoma jinsi mimea inavyojibu kwa hali tofauti za mwanga, shinikizo la joto na uhaba wa maji.. Hii itatoa taarifa muhimu kuhusu uthabiti wao, uwezo wa kukabiliana na hali na afya kwa ujumla katika kukabiliana na mabadiliko ya hali ya mazingira. Utafiti huu una uwezo wa kutoa mchango mkubwa katika mbinu za kilimo na mikakati ya kukabiliana na mabadiliko ya hali ya hewa,” anasema Berner.
Chuo kikuu pia kinapanga kuangalia zaidi ya siku zijazo kutafuta fursa zingine za kusaidia sekta ya kilimo. “Tunazingatia uwezekano wa kuanzisha shule ya mifugo, ambayo itafanya kazi kwa ushirikiano na, miongoni mwa mengine, kikundi cha somo la afya ya wanyama cha NWU, na mpango wa kilimo ili kufanya usalama wa chakula kuwa kipaumbele. Kilimo kina jukumu muhimu nchini na Afŕika Kusini kwa kuongeza thamani ya kiuchumi, kutoa fuŕsa za ajiŕa, kukuza maendeleo ya vijijini na kuhakikisha usalama wa chakula,” anasema Profesa Bismarck Tyobeka, Mkuu na Makamu Chansela wa NWU.
“Linapokuja suala la usalama wa chakula, kwa sasa kuna uhitaji mkubwa katika jimbo letu na katika nchi yetu, lakini chuo kikuu kina uwezo na utaalamu wa kuleta mabadiliko makubwa katika sekta hii, na tunaimarisha dhamira yetu katika sekta ya kilimo kwa kuendeleza zaidi ushirikiano wetu na serikali na sekta binafsi,” anaongeza Profesa Tyobeka.
Mbali na juhudi hizi, NWU pia inapanga kushirikiana na shule za kilimo zinazotatizika katika jimbo hilo, na maendeleo makubwa tayari yamepatikana katika suala hili.
Kilimo ni moja ya nguzo zinazosaidia uchumi wa Afŕika Kusini, na NWU imejitolea kuhakikisha kuwa sekta hii siyo tu inafanya vyema, lakini pia inastawi.
• Ili kusoma makala kamili kwa Kiingereza, fuata kiungo hapa: https://news.nwu.ac.za/north-west-university-forefront-agricultural-innovation
Kwa ubunifu na mipango hii ya siku zijazo, Chuo Kikuu cha Northwestern kinajiimarisha kama mhusika mkuu katika utafiti wa kilimo na uvumbuzi, kikanda na kimataifa. Umuhimu wa juhudi hizi hauwezi kupuuzwa, kwani sio tu zinasaidia kuhakikisha usalama wa chakula na uendelevu wa mazingira, lakini pia kuimarisha uchumi wa vijijini na jamii, kutoa mustakabali mzuri wa kilimo nchini Afrika Kusini.