Kiini cha ukuaji wa nishati nchini Afrika Kusini, mradi wa mapinduzi unaahidi kuleta maisha mapya katika mji uliotelekezwa wa madini wa Virginia, katika Jimbo la Free State. Wakati mmoja akiwa maarufu kwa kustawi kwa tasnia yake ya uchimbaji madini ya dhahabu, Virginia ilizama katika usahaulifu, umaskini na ukiwa baada ya maafa mabaya ya uchimbaji madini ambayo yaligharimu maisha ya watu 17 mnamo 1994, na kuubadilisha mji kuwa “mji wa roho”.
Hata hivyo, mradi wa uzalishaji wa gesi kioevu na heliamu sasa unaongeza matumaini ya kufufuliwa kwa Virginia, huku jimbo hilo likitamani kuwa kitovu cha usalama wa nishati cha taifa. Mradi wa Gesi wa Renergen Tetra4 Virginia unaosifiwa kama kichocheo kikuu cha mabadiliko katika uchumi wa ndani umekua kwa kiwango kikubwa, huku uwekezaji ukifikia bilioni 20. Ni mradi wa kwanza wa aina yake nchini Afrika Kusini na ni miongoni mwa wazalishaji 15 bora wa heliamu ya kioevu duniani.
Heliamu ni nyenzo muhimu kwa teknolojia ya nishati mbadala, haswa katika utengenezaji wa paneli za jua na turbine za upepo. Pia hupata matumizi katika nyanja nyingine nyingi, kama vile utafiti wa kisayansi, teknolojia ya matibabu, utengenezaji wa teknolojia ya juu, uchunguzi wa anga, ulinzi wa taifa, kupiga mbizi kwenye kina kirefu cha bahari, kulehemu, na viongeza kasi vya chembe.
Nick Mitchell, mkurugenzi wa uendeshaji wa Renergen Ltd, anaelezea kuwa heliamu ya kioevu ni sehemu ya mchakato wa kunereka kwa gesi asilia. Kampuni huchota hidrokaboni kwa kuchimba hadi kina cha mita 400 hadi 700 chini ya ardhi ili kuleta gesi asilia juu ya uso.
Mxolisi Dukwana, wakati huo Waziri Mkuu wa Jimbo la Free State, aliangazia umuhimu wa mradi wa gesi ya Renergen na helium wakati wa Indaba ya Usalama wa Nishati iliyoandaliwa na serikali ya mkoa huko Bloemfontein mnamo Novemba 2023. “Tumedhamiria kuweka Jimbo la Free State kama usalama wa nishati nchini. Kitovu nchi,” alisema.
Wakati mradi wa Renergen unaweza kushindana katika jukwaa la kimataifa na hifadhi yake kubwa ya heliamu na gesi asilia, miradi mingine kadhaa ya gesi inaendelea katika majimbo mengine kama vile Mpumalanga, Eastern Cape na Gauteng. Mpumalanga, haswa, ina zaidi ya miradi minne inayojulikana ya gesi asilia (LNG) inayoendelea.
Hata hivyo, uchunguzi wa gesi nchini Afrika Kusini unakabiliwa na changamoto, ikiwa ni pamoja na hatari za mazingira, faida ndogo za muda mrefu, pamoja na wasiwasi juu ya uwezekano wa kiuchumi na ubora wa heli..
Licha ya faida zinazowezekana za gesi asilia na heliamu, wasiwasi wa mazingira unabaki. Ripoti ya hivi majuzi kutoka kwa Jarida la Uchumi wa Kijani inaangazia kwamba gesi ni mafuta ya kisukuku na sababu kuu katika shida ya hali ya hewa. Inaonya kuwa miundombinu mipya ya gesi inaweza kutatiza mpito wa nishati mbadala na kwamba gesi, kutokana na maudhui yake ya juu ya methane, inaweza kuwa na madhara kwa hali ya hewa kama makaa ya mawe.
Nick Mitchell anadokeza, hata hivyo, kwamba mradi wa gesi na heliamu wa Virginia unaweza kusaidia kutatua matatizo ya nishati nchini. Inasema gesi inayotolewa katika mradi wa Free State itatumika ndani na itachukua nafasi ya nishati asilia zaidi kama vile makaa ya mawe, mafuta mazito, dizeli, LPG na mafuta ya taa katika sekta za viwanda, vifaa na nishati.
Anasema kwamba kwa sababu gesi asilia ndiyo mafuta safi zaidi ya mafuta, bidhaa zao zitawezesha mpito kwa nishati safi na kutoa chaguzi muhimu kwa biashara ambazo kwa sasa zinategemea nishati hizi chafu.
Kwa hivyo, Mradi wa Gesi wa Renergen Tetra4 Virginia unaashiria zaidi ya fursa ya maendeleo ya kiuchumi kwa jiji lililopungua mara moja. Pia inajumuisha mageuzi ya mahitaji ya nishati nchini na changamoto ya kupatanisha maendeleo na heshima kwa mazingira katika enzi iliyowekwa na dharura ya hali ya hewa.