Leopards ya DRC ilipata mwanzo mseto wakati wa mechi yao ya kwanza ya Kombe la Mataifa ya Afrika 2023 nchini Ivory Coast. Dhidi ya Zambia, fowadi wa kocha Mfaransa Sébastien Desabre walilazimika kusuluhisha suluhu.
Tangu kuanza kwa mechi, Wakongo walionyesha ubabe wao, wakihodhi mpira na kuongeza vitendo vya kukera. Kwa bahati mbaya, umaliziaji wao uliwashinda, na licha ya nafasi kadhaa za wazi, walishindwa kufungua ukurasa wa mabao.
Hatimaye Zambia ndiyo iliyoishangaza Leopards kwa kufunga bao katika dakika ya 23. Kutoka vibaya kwa kipa wa Kongo kulitumiwa na Kangwa, ambaye alihadaa umakini wa safu ya ulinzi na kufunga bao.
Leopards walijibu haraka na kusawazisha katika dakika ya 27 shukrani kwa Yowah Wissa, aliyehudumiwa vyema na Cédric Bakambu. Kipindi cha kwanza kilimalizika kwa matokeo ya usawa, lakini utawala wa Kongo ulipendekeza matokeo bora kwa mechi iliyosalia.
Kipindi cha pili, DRC iliendelea kulazimisha mchezo wake, ikionyesha umahiri wa kiufundi na kimbinu usiopingika. Pasi zilichezwa vyema na urejeshaji wa mpira ulikuwa mwingi. Walakini, utekelezaji wa vitendo ulibaki kuwa shida, na licha ya fursa mpya, alama zilibaki bila kubadilika hadi mwisho wa mechi.
Sare hii dhidi ya Zambia inakumbusha kwa kushangaza safari ya DRC wakati wa CAN 2015, ambapo pia walitoka sare katika mechi yao ya kwanza. Ili kuwa na matumaini ya kufuzu, Leopards watalazimika kushinda mechi yao ijayo dhidi ya Morocco.
Matokeo haya ya kukatisha tamaa yanaangazia hitaji la Leopards kujitahidi kumaliza na kuboresha vitendo vyao vya kukera. Licha ya ubabe usiopingika uwanjani, ushindi uliwakwepa kutokana na uzembe mbele ya lango.
Hakuna shaka kwamba kocha Sébastien Desabre atachambua mechi hii kwa makini na kufanya marekebisho yanayohitajika kabla ya mkutano unaofuata. Leopards bado wana kila nafasi ya kufuzu kwa shindano lililosalia, lakini watalazimika kuwa na ufanisi zaidi na sahihi katika maeneo ya kumalizia.
Mechi inayofuata dhidi ya Morocco itakuwa ya maamuzi kwa Leopards. Ushindi ungewaruhusu kuzindua tena shindano hilo na kuendelea na njia yao kuelekea hatua za mwisho za CAN 2023.
Kwa kuhitimisha, licha ya ubabe wakati wa mechi yao ya kwanza, leopards ya DRC ililazimika kulazimishwa sare ya bila kufungana dhidi ya Zambia. Kukatishwa tamaa kwa wafuasi wa Kongo, lakini matumaini bado yamesalia kwa mashindano yote. Leopards watakuwa na nia ya kufidia hilo katika mechi yao ijayo na kuonyesha uwezo wao wa kweli.