Mradi wa uchimbaji madini wa Simandou nchini Guinea unatarajiwa kuwa mgodi mkubwa zaidi wa madini ya chuma duniani, ukiwa na kiwango cha juu cha madini ya chuma. Inapozinduliwa mnamo 2024, inatarajiwa kuchangia 5% kwa usambazaji wa kimataifa wa baharini.
Mradi huu kabambe ulianzishwa mwaka wa 1997 wakati Rio Tinto ilipopata leseni ya utafutaji wa madini ya chuma kutoka mlima wa Simandou. Tangu wakati huo, nchi hiyo imeshuhudia mapinduzi mawili, wakuu wanne wa nchi na chaguzi tatu za urais.
Mradi wa Simandou ni ushirikiano kati ya Rio Tinto, serikali ya Guinea na angalau makampuni saba. Rio Tinto inashirikiana na muungano unaoongozwa na Chinalco, mzalishaji mkubwa zaidi wa alumini duniani, kujenga mgodi wa chuma wa Simfer.
Wakati huo huo, mradi wa chuma wa WCS utaendelezwa na Baowu, mzalishaji mkubwa zaidi wa chuma duniani, kwa ushirikiano na muungano unaoongozwa na Winning International Group yenye makao yake makuu Singapore. Pande hizo mbili zitafadhili kwa pamoja ujenzi wa njia ya reli ya kilomita 552 na bandari ya kina kirefu ya maji kwenye pwani ya Atlantiki ya Guinea, pamoja na njia ya reli ya kilomita 70 kuunganisha mgodi huo na njia kuu. Rio Tinto inapanga kuwekeza takriban dola bilioni 6.2 katika maendeleo ya mradi huo.
Sekta ya chuma inachunguza mbinu mbadala za kupunguza utoaji wa hewa chafu, kama vile teknolojia ya madini ya chuma iliyopunguzwa moja kwa moja, ambapo madini hayo huchakatwa kwa kutumia hidrojeni na monoksidi kaboni badala ya koka. Michakato hii inahitaji madini ya chuma ya hali ya juu, ambayo inazidi kuwa ngumu kupatikana kwa idadi kubwa.
Madini ya Simandou, ambayo Rio Tinto inapanga kuchimba, yana kiwango cha wastani cha chuma zaidi ya 65%, mojawapo ya madini ya juu zaidi duniani. Baatar ya Rio Tinto hata inaiita “iron ore caviar”. Anaangazia kuwa Simandou ana uwezo wa kuchangia katika uondoaji kaboni wa tasnia ya chuma ya China.
“Njia pekee ambayo tasnia ya chuma inaweza kutoa kaboni duniani kote ni kwa China kuondoa kaboni,” alisema.
Pamoja na maendeleo ya Simandou, Rio Tinto inatumai sio tu kuchangia usambazaji wa kimataifa wa madini ya chuma, lakini pia kuchukua jukumu muhimu katika mpito wa sekta ya chuma iliyo endelevu na rafiki kwa mazingira. Mradi huu unawakilisha changamoto changamano, lakini pia unatoa fursa nyingi kwa Guinea na washirika wanaohusika. Ulimwengu wa madini ya chuma unasubiri kwa hamu kuanza kwa mradi huu wa kihistoria.