Waziri wa Elimu ya Juu Blade Nzimande hivi majuzi ametangaza mpango mpya wa mkopo kwa wanafunzi nchini Afrika Kusini ambao wako katika kitengo cha “missing middle”. Kundi hili linajumuisha wanafunzi ambao mapato yao ya kaya ni kati ya R350,000 na R600,000 kwa mwaka.
Chini ya mfumo wa awali, ni wanafunzi tu ambao mapato yao ya kaya yalikuwa chini ya R350,000 ndio waliostahiki ufadhili kupitia Mpango wa Kitaifa wa Msaada wa Kifedha kwa Wanafunzi (NSFAS). Hata hivyo, mtindo mpya wa ufadhili unalenga kupanua upatikanaji wa usaidizi wa kifedha kwa wanafunzi wa kipato cha kati.
Nzimande alisema kuwa serikali imetenga mfuko wa awali wa mtaji wa bilioni 3.8 kusaidia mpango wa mkopo mwaka 2024. Hii inajumuisha bilioni 1.5 kutoka kwa Mfuko wa Kitaifa wa Ujuzi na Mamlaka za Mafunzo. Ufadhili huu utafikia takriban 47% ya makadirio ya wanafunzi 68,446 waliokosekana wa kati, sawa na karibu wanafunzi 31,884.
Utekelezaji wa mtindo mpya wa ufadhili utakuwa katika awamu mbili. Awamu ya kwanza, yenye bajeti ya bilioni 3.8, itatekelezwa mwaka wa 2024. Awamu ya pili, yenye makadirio ya bajeti ya bilioni 4.2, inatazamiwa kutekelezwa mwaka 2025. Awamu ya pili itapatikana kwa wote waliohitimu. na wanafunzi wa uzamili katika vyuo vikuu na vyuo vya umma kote nchini. Hata hivyo, wanafunzi watahitajika kutia saini mkataba wa mkopo na NSFAS.
Kwa mujibu wa Nzimande, mpango huo wa mikopo utatoa kipaumbele cha fedha kwa wanafunzi wanaosoma programu za sayansi, hisabati na teknolojia, huku asilimia 70 ya fedha zikitolewa kwa fani hizo. Asilimia 30 iliyobaki itatolewa kwa programu za kibinadamu.
Zaidi ya hayo, wanafunzi watakaopata daraja la wastani la 70% au zaidi na kumaliza masomo yao ndani ya muda uliowekwa watapata punguzo la 50% la urejeshaji wa mikopo. Motisha hii inalenga kuwahamasisha wanafunzi kufanya vyema kitaaluma na kumaliza masomo yao kwa wakati.
Tangazo hili linakuja huku kukiwa na ukosoaji kutoka kwa Umoja wa Wanafunzi wa Afrika Kusini, ambao wametaka Nzimande aondolewe kwenye nafasi yake baada ya wanafunzi 20,000 kukosa posho zao mwaka wa 2023 kutokana na masuala ya mfumo wa ufadhili wa NSFAS.
Katika kujibu maswala haya, mwenyekiti wa bodi ya NSFAS Ernest Khosa amechukua likizo ya hiari kushughulikia tuhuma za ufisadi dhidi yake. Madai hayo yalitokana na rekodi zilizotolewa na Shirika la Undoing Tax Abuse (Outa), zikimhusisha Khosa katika kurubuniwa na ukiukwaji wa taratibu za zabuni. NSFAS imesisitiza kuwa kuondoka kwa Khosa kusionekane kama kukiri hatia na kwamba kampuni huru ya kisheria itachunguza madai hayo.
Kwa ujumla, mpango huo mpya wa mikopo unalenga kuziba pengo la ufadhili wa elimu ya juu kwa wanafunzi wa kipato cha kati na kuwapa fursa zaidi za kuendelea na masomo. Inatarajiwa kuwa mpango huu utachangia katika kuongeza upatikanaji wa elimu bora na kuboresha uhamaji wa kijamii na kiuchumi nchini Afrika Kusini.