Mzunguko wa kwanza wa Kombe la Mataifa ya Afrika 2024 ulifanya sehemu yake ya kushangaza na maonyesho ya kustaajabisha. Kuanzia utawala wa Senegal hadi uchezaji wa kuvutia wa Guinea ya Ikweta, ikijumuisha timu ndogo zilizounda mshangao, hapa kuna muhtasari wa vilele na misururu ya hatua hii ya shindano.
Kuhusu vilele, haiwezekani kukosa Senegal na Morocco. Simba wa Teranga, mabingwa watetezi, walionyesha umahiri mkubwa wakati wa mzunguko huu wa kwanza, wakishinda mechi zao tatu kwa mamlaka. Chini ya uelekezi wa Aliou Cissé, timu ilikuwa tulivu na yenye umakini, ikithibitisha hadhi yake kama inayopendwa zaidi katika shindano hilo. Kwa upande wake, Morocco, iliyotinga nusu fainali ya Kombe la Dunia lililopita, pia iling’ara kwa kuandikisha ushindi mara mbili na kutoka sare.
Lakini mshangao wa kweli wa mzunguko huu wa kwanza unatoka kwa “timu ndogo”, ambazo ziliweza kujitofautisha dhidi ya vipendwa vikubwa. Cape Verde iliibua hisia kali kwa kumaliza kileleni mwa Kundi B, ikizishinda Ghana na Msumbiji. Timu ya Cape Verde itamenyana na Mauritania katika hatua ya 16 bora, timu nyingine ambayo ilishangazwa na kufuzu kwa mara ya kwanza katika hatua ya 16 bora katika historia ya CAN. Namibia pia iliunda mshangao kwa kushinda ushindi wake wa kwanza dhidi ya Tunisia.
Mzunguko huu wa kwanza pia uliambatana na wimbi la mabao na tamasha la hali ya juu la kukera. Kati ya mechi 36 zilizochezwa, ni mechi tatu pekee zilizomalizika kwa sare tasa. Huku kukiwa na mabao 89 yaliyofungwa, wastani wa mabao 2.47 kwa kila mechi, toleo hili la CAN linatoa kandanda kwa wingi wa vitendo na hisia. Mechi zingine zitasalia kuandikwa katika kumbukumbu, kama vile ushindi wa Cameroon dhidi ya Gambia, kurudi kwa Msumbiji dhidi ya Ghana, au hata kufuzu kwa kihistoria kwa Mauritania dhidi ya Algeria.
Hatimaye, hatua chanya ya awamu hii ya kwanza, uwepo wa umma katika viwanja vya michezo. Tofauti na matoleo ya awali, ambapo viwanja mara nyingi vilikuwa tupu mbali na mechi za nchi mwenyeji, mwaka huu wananchi waliitikia. Viwanja kwa ujumla vinajaa vizuri, hivyo kutoa mazingira mazuri kwa timu zilizopo uwanjani.
Walakini, raundi hii ya kwanza pia ilikuwa na sehemu yake ya flops. Ivory Coast, ambayo ilianza mashindano vizuri kwa kushinda mechi yake ya kwanza, kisha ilianzishwa kwa kupoteza mechi zake mbili za mwisho. Timu hiyo hata ilipata fedheha dhidi ya Equatorial Guinea kwa kukubali kichapo cha mabao 4-0. Utendaji huu mbaya pia uligharimu kazi ya kocha wa Ufaransa Jean-Louis Gasset. Wana Ivory Coast bado walifanikiwa kufuzu kama nafasi ya tatu bora, lakini watakuwa na changamoto kali dhidi ya Senegal katika hatua ya 16 bora.
Kukatishwa tamaa nyingine, Algeria. Mabingwa watetezi wa Afrika, timu hiyo ilikata tamaa wakati wa mzunguko huu wa kwanza kwa kushinda mechi moja pekee na kumaliza katika nafasi ya tatu kwenye kundi lao.. Wachezaji walishindwa kutayarisha maonyesho yaliyowaletea ushindi wakati wa toleo la mwisho la CAN.
Kwa kumalizia, raundi ya kwanza ya CAN 2024 ilitupa sehemu yake ya mshangao na hisia. Timu kama Senegal, Morocco na Equatorial Guinea zilijitokeza, huku nyingine kama Ivory Coast na Algeria zilipata nyakati ngumu. Sasa, ni wakati wa awamu ya 16 na mashindano mengine yote ambayo bado yanaahidi kukutana kwa wingi.