Fatshimetrie, chombo cha habari cha ugunduzi wa anga, leo kinakupeleka kwenye kiini cha dhamira ya kuvutia: ile ya uchunguzi wa NASA Europa Clipper kuelekea Europa, mojawapo ya miezi ya Jupiter. Jumatatu Oktoba 14 itakuwa mwanzo wa safari kuu ya uchunguzi huu mkubwa, ambao unajitayarisha kufunua mafumbo yaliyozikwa chini ya uso wa barafu wa satelaiti hii ya kuvutia.
Kati ya nyota zote katika mfumo wetu wa jua, Europa inasimama nje kwa ahadi yake ya kufichua siri mpya kuhusu uwezekano wa maisha ya nje. Chini ya ukoko wake wenye barafu, wanasayansi wanaamini kuwa kuna bahari kubwa ya maji ya kioevu, ambayo hutoa mazingira yanayofaa kuibuka kwa viumbe rahisi lakini vya kuvutia.
Safari ya kuinuliwa iliyosubiriwa kwa muda mrefu itafanyika kutoka Cape Canaveral, Florida, kwa roketi yenye nguvu ya SpaceX Falcon Heavy. NASA inalenga uzinduzi wa kuvutia, ulioratibiwa kufanyika saa 12:06 jioni (4:06 p.m. GMT), kuashiria kuanza kwa tukio ambalo litafikia kilele Aprili 2030, uchunguzi utakapofika mwisho.
Gina DiBraccio, mkuu wa NASA, anaeleza kwa shauku umuhimu wa misheni hii: “Ulaya ni mojawapo ya maeneo yenye matumaini ya kutafuta maisha zaidi ya Dunia.” Kusudi sio tu kugundua dalili za maisha, lakini kuelewa ikiwa hali zinazohitajika kwa maisha kustawi zinatimizwa huko Uropa.
Europa Clipper inawakilisha mafanikio makubwa katika utafutaji wetu wa anga. Kwa upana wake wa mita 30 mara paneli zake za jua zinapotumwa, ni uchunguzi mkubwa zaidi kuwahi kujengwa na NASA kwa misheni ya sayari. Kikiwa na ala za kisasa kama vile kamera, spectrografu, rada na magnetometers, uchunguzi unalenga kufichua muundo wa barafu ya Europa, kina cha bahari yake, na mwingiliano changamano kati ya vipengele hivi tofauti.
Ingawa misheni haikusudiwi kupata aina za maisha moja kwa moja, kila kipande cha data iliyokusanywa na Europa Clipper itatuleta karibu na kujibu swali la msingi la uwezekano wa kuishi kwa Europa. Ugunduzi huu haungeweza tu kutikisa uelewa wetu wa maisha katika ulimwengu, lakini pia kuhamasisha misheni ya siku zijazo, iliyolenga zaidi kuchunguza mafumbo ya mwezi huu wa kuvutia.
Katika miaka mitano na nusu ya kusafiri kuzunguka Jupiter, uchunguzi utafanya safari 49 za karibu za Europa, kutoa picha na data ya usahihi usio na kifani. Licha ya changamoto zinazoletwa na mionzi mikali katika eneo hili la anga, timu ya NASA iliyojitolea kwa misheni ya Europa Clipper ilijitayarisha kwa uangalifu kwa safari hii ya kipekee.
Uwekezaji wa dola bilioni 5.2 na bidii ya watu zaidi ya 4,000 wanaohusika katika dhamira hii inaonyesha umuhimu muhimu wa data tunayoweza kukusanya kuhusu Ulaya.. Kila data, kila muhtasari, kila uvumbuzi hutuleta karibu kidogo na kufunua fumbo la maisha zaidi ya sayari yetu.
Europa Clipper ni zaidi ya uchunguzi wa anga. Ni ishara ya jitihada ya ubinadamu bila kuchoka kufunua siri za ulimwengu, kugundua upeo mpya, na labda, siku moja, kupata majibu kwa moja ya maswali ya kale na ndani yetu: je, sisi peke yetu katika ukubwa wa ulimwengu?